미국에 본사를 둔 스타트업이 아시아 시장으로 확장하면서 글로벌 세부담을 37%나 합법적으로 줄일 수 있다면 어떨까요? 한 혁신적인 기술 기업이 홍콩의 원천지주의(영토주의) 세제를 전략적으로 활용하여 이를 실현한 사례를 소개합니다. 높은 미국 법인세와 복잡한 국제 규정 준수라는 이중고에 직면한 이 기업은 홍콩의 비즈니스 친화적 환경을 통해 글로벌 성장을 위한 더 스마트한 길을 발견했습니다.

미국의 세무 과제: 스타트업이 해외를 주목하는 이유

국제적 확장을 꿈꾸는 미국 스타트업에게 국내 세제는 상당한 장벽입니다. 미국은 전세계 소득에 대해 과세하는 전세계 소득과세제도를 운영하고 있어, 미국 기업은 국내 소득뿐만 아니라 전 세계 소득에 대해 세금을 납부해야 합니다. 이로 인해 몇 가지 주요 문제점이 발생합니다.

• 높은 기본 세율: 21%의 연방 법인세에 주(州) 세금(보통 추가 4-12%)이 더해집니다.
• 이중과세 위험: 해외 국가에서 과세된 소득이 미국에서 다시 과세될 수 있습니다.
• 복잡한 규정 준수: 외국납부세액공제, Subpart F 규정, GILTI 조항 등이 행정적 부담을 가중시킵니다.
• 현금 흐름 영향: 해외에서 발생한 소득은 미국으로 송금되기 전에도 과세 대상이 될 수 있습니다.

본 사례의 스타트업에게 이러한 과제는 아시아태평양 시장 진출 시 상당한 세금 부담을 의미했으며, 국제 성장 투자 수익률(ROI)을 25-30% 가량 감소시켰습니다.

홍콩의 원천지주의 세제 혜택: 게임 체인저

홍콩은 근본적으로 다른 원칙인 원천지주의(영토주의) 과세를 운영합니다. 이는 홍콩 내 활동에서 발생한 이익만이 과세 대상임을 의미합니다. 해외에서 발생한 소득은 일반적으로 면세되므로, 국제적 사업을 운영하는 기업에게 강력한 장점을 제공합니다.

2단계 사업소득세 제도

2018/19 회계연도부터 도입된 홍콩의 2단계 사업소득세 제도는 성장하는 기업에게 특히 매력적인 세율을 제공합니다.

• 법인: 과세표준 최초 200만 홍콩달러는 8.25%, 잔액은 16.5%
• 비법인 사업체: 과세표준 최초 200만 홍콩달러는 7.5%, 잔액은 15%
• 중요한 제한: 관련 그룹당 하나의 법인만 낮은 세율 구간을 적용받을 수 있습니다.

전략적 실행: 5단계 청사진

이 스타트업의 성공은 우연이 아닌 신중하게 계획된 실행 전략을 따랐습니다.

1. 1단계: 법인 설립 – 적절한 법적 구조와 규정 준수를 갖춘 홍콩 자회사를 설립했습니다.
2. 2단계: 실질 구축 – 실제 사무실을 마련하고 현지 직원을 채용하며 홍콩에서 진정한 경영 활동을 수행함을 입증했습니다.
3. 3단계: 운영 구조 재편 – 지식재산권 소유권을 홍콩 법인으로 이전하고 독립적 거래 원칙에 따른 계열사 간 계약을 체결했습니다.
4. 4단계: 계약 재조정 – 국제적 수익 창출에서 홍콩 법인의 역할을 반영하도록 고객 및 파트너 계약을 업데이트했습니다.
5. 5단계: 규정 준수 체계 구축 – 이전가격 문서화를 시행하고 미국/홍콩 세금 신고를 조정했습니다.

측정 가능한 결과: 최종 성과 영향

이 전략적 실행은 첫 해에 인상적인 재무적 성과를 가져왔습니다.

성공을 위한 주요 고려사항

혜택이 상당하지만, 성공적인 실행을 위해서는 몇 가지 중요한 요소에 대한 세심한 주의가 필요합니다.

1. 경제적 실질 요건

2024년 1월 발효된 홍콩의 확대된 해외원천소득면세(FSIE) 제도 하에서, 기업은 해외원천소득 면세를 받기 위해 진정한 경제적 실질을 입증해야 합니다. 이는 다음을 의미합니다.

• 홍콩 내 적정 수의 자격을 갖춘 직원
• 홍콩에서 발생한 충분한 운영 비용
• 홍콩에서 수행되는 핵심 소득 창출 활동
• 적절히 문서화된 의사 결정 과정

2. 이전가격 규정 준수

모든 계열사 간 거래는 독립적 거래 원칙을 따라야 합니다. 이 스타트업은 다음과 같은 포괄적인 이전가격 문서를 유지했습니다.

• 미국과 홍콩 법인 간 지식재산권 라이선스 계약
• 관리 및 서비스 수수료 계약
• 비교 가능 무관련 가격 분석
• 연간 규정 준수 업데이트 및 조정

3. 글로벌 최저세 고려사항

홍콩은 2025년 6월 6일에 글로벌 최저세(Pillar Two) 법안을 통과시켜 2025년 1월 1일부터 시행합니다. 주로 연간 수익 7.5억 유로 이상의 다국적 기업 그룹에 영향을 미치지만, 모든 기업은 다음 사항을 모니터링해야 합니다.

• 소득합산규칙(IIR) 요건
• 홍콩 최저보충세(HKMTT) 조항
• 그룹 실효세율에 대한 잠재적 영향

글로벌 성장을 위한 확장

홍콩 구조는 단순한 세무 최적화 도구를 넘어 글로벌 확장을 위한 전략적 플랫폼으로 입증되었습니다.

• 조세조약 네트워크 장점: 홍콩의 45개 이상의 조세조약을 활용하여 신규 시장에서의 원천징수세를 감면했습니다.
• 지역 허브 기능: 홍콩 법인을 지역 경영 및 조정을 위한 아시아태평양 본부로 활용했습니다.
• 자금 조달 효율성: 아시아 운영에서 발생한 이익을 추가적인 미국 세금 계층 없이 송환했습니다.
• 인재 접근성: 홍콩의 국제적 비즈니스 환경을 통해 지역 인재를 유치했습니다.

미국에 본사를 둔 스타트업과 성장 중인 기업에게 홍콩은 단순한 세금 절감 이상의 가치, 즉 글로벌 성장을 위한 전략적 플랫폼을 제공합니다. 국제 운영을 홍콩의 원천지주의 세제 원칙과 조화시키면, 기업은 세금을 비용 중심에서 경쟁 우위로 전환할 수 있습니다. 성공의 열쇠는 적절한 실행, 즉 진정한 실질 구축, 견고한 규정 준수 유지, 그리고 구조를 단기적인 세무 전략이 아닌 장기적인 전략적 자산으로 보는 데 있습니다.