홍콩 회사가 수백만 홍콩달러의 이익을 완전히 세금 없이 벌어들일 수 있다는 사실을 알고 계십니까? 이는 허점이 아닌, 홍콩 세제의 근본 원칙인 ‘원천지주의(Territorial System)’ 덕분입니다. 대부분의 국가가 거주자의 전 세계 소득에 대해 과세하는 반면, 홍콩은 그 경계 내에서 발생한 이익에만 과세합니다. 그렇다면 가장 중요한 질문은, 홍콩은 정확히 언제 사업 이익을 ‘해외원천(Offshore)’으로 간주하여 비과세 대상으로 인정할까요? 귀사의 사업에 상당한 세금 부담을 줄일 수 있는 이 중요한 기준에 대해 자세히 살펴보겠습니다.

홍콩의 독특한 원천지주의 세제 시스템

홍콩은 대부분의 국가와 구별되는 독특한 원천지주의 과세 시스템을 운영하고 있습니다. 미국, 중국 본토, 영국과 같은 국가들이 거주자의 전 세계 소득에 대해 과세하는 반면, 홍콩의 사업소득세(이득세)는 홍콩 내에서 발생하거나 유래한 이익에만 적용됩니다. 이는 홍콩에 설립된 회사라도 그 이익이 진정으로 홍콩 영토 외부에서 발생한 것이라면 상당한 이익을 완전히 비과세로 획득할 수 있음을 의미합니다.

“운영 테스트(Operations Test)”: 홍콩이 이익 원천을 판단하는 방법

홍콩 세무국(IRD)은 이익이 홍콩 내 원천인지 해외원천인지 판단하기 위해 일반적으로 “운영 테스트”를 적용합니다. 이는 계약이 체결된 장소나 대금이 수령된 장소와 같은 표면적인 지표에 관한 것이 아닙니다. 대신, 실제 이익을 창출하는 활동이 어디에서 이루어졌는지에 대한 철저한 검토를 요구합니다.

해외원천 지위를 결정하는 세 가지 핵심 원칙

홍콩 세무국은 이러한 요소들을 종합적으로 평가하며, 단일 요소만으로는 일반적으로 결정적이지 않음을 인정합니다. 이러한 원칙들의 종합적인 평가를 통해 이익 창출 활동의 경제적 실질(Economic Substance)이 진정으로 어디에 있는지에 대한 포괄적인 그림을 그리게 됩니다.

해외원천 지위 입증을 위한 필수 서류

해외원천 이익 주장을 성공적으로 하기 위해서는 홍콩 세무국에 명확하고 검증 가능한 증거를 제시해야 합니다. 입증 책임은 전적으로 납세자에게 있으므로, 포괄적인 서류 준비는 절대적으로 필수적입니다. 이러한 서류가 체계적으로 준비되지 않으면 해외원천 주장을 입증하는 것이 상당히 어려워집니다.

중요 증거: 의사결정 장소

핵심 의사결정 과정이 홍콩 외부에서 발생했음을 입증하는 것은 특히 중요합니다. 이는 단순히 해외에 직원을 고용하는 것을 넘어, 사업의 핵심 이익 창출 활동에 대한 실질적인 결정이 실제로 해당 관할권 외부에 위치한 개인들에 의해 이루어졌음을 보여주어야 합니다.

• 해외에서 개최된 이사회 또는 경영진 회의 의사록
• 해외 직원이 거래를 실행한 상세한 서신 기록
• 해외 의사결정을 보여주는 권한 위임 구조에 대한 문서화
• 중요 시기에 핵심 인력이 실제로 홍콩 외부에 있었음을 보여주는 출장 기록

해외원천 주장을 위태롭게 하는 일반적인 함정

기업들은 종종 해외원천 주장을 위태롭게 하여 예상치 못한 세금 부담과 홍콩 세무국과의 잠재적으로 비용이 많이 드는 분쟁을 초래하는 함정에 빠집니다. 이러한 일반적인 실수를 인식하는 것은 효과적인 세무 계획에 매우 중요합니다.

1. 홍콩 내 보조 서비스의 중요성을 과소평가: 주요 수익 창출 활동이 해외에서 발생하더라도, 필수 지원 기능(회계, IT, 물류 조정)을 홍콩 내에서 수행하면 세무국이 이익의 일부가 현지에서 발생한 것으로 판단할 수 있습니다.
2. “중앙 관리 및 통제(Central Management and Control)” 오해: 만약 핵심 전략적 결정과 최종 통제권이 주로 홍콩에 위치한 개인에 의해 행사된다면, 세무국은 다른 운영이 어디에서 발생하든 이익이 현지에서 과세 대상이라고 주장할 수 있습니다.
3. 수익 흐름의 불충분한 분리: 해외 및 현지 운영 모두에서 소득을 얻는 기업은 꼼꼼하게 분리된 회계 기록을 유지해야 합니다. 혼합된 자금이나 구분되지 않은 회계 시스템은 세무 조사 중 위험 신호를 발생시킵니다.

해외원천 자격 유지를 위한 전략적 계획

해외원천 이익에 대한 인정을 유지하기 위해서는 초기 구조 설계를 훨씬 넘어서는 적극적인 전략적 계획이 필요합니다. 기업은 홍콩 세무국의 기준을 지속적으로 충족하도록 자신의 활동을 평가하고 관리해야 합니다.

세 가지 필수 전략

1. 꼼꼼한 계약 구조화: 판매 계약, 서비스 계약 및 공급업체 계약을 주요 활동이 발생하는 장소를 명시적으로 반영하도록 작성하십시오. 협상이 이루어지는 장소, 상품의 소유권/리스크가 이전되는 장소 또는 서비스가 제공되는 장소를 상세히 기재하십시오.
2. 견고한 이전가격 정책: 그룹 내 거래가 있는 회사의 경우, 국제적 독립기업간 거래 원칙에 부합하는 명확한 이전가격 규칙을 시행하십시오. 법인 간 이익 배분을 뒷받침하는 포괄적인 서류를 유지하십시오.
3. 정기적인 운영 연계성 검토: 핵심 인력이 어디에서 근무하는지, 중요한 경영 결정이 어디에서 이루어지는지, 자산이 어디에 보유되어 있는지, 핵심 수익 창출 활동이 어디에서 발생하는지를 주기적으로 평가하십시오. 사업이 발전함에 따라 구조를 조정하십시오.

실제 사업 시나리오

원칙이 실제로 어떻게 적용되는지 이해하면 종종 복잡한 세금 납부 의무 결정 기준을 명확히 하는 데 도움이 됩니다. 다음은 일반적인 시나리오입니다.

홍콩의 원천지주의 세제 시스템은 국제적으로 사업을 하는 기업들에게 상당한 이점을 제공하지만, 해외원천 이익 판정을 성공적으로 이끌어내기 위해서는 신중한 계획과 꼼꼼한 서류 관리가 필요합니다. 16.5%의 사업소득세를 납부하는 것과 0%의 세금을 납부하는 것의 차이는 연간 수백만 홍콩달러에 이를 수 있습니다. 홍콩 세무국의 “운영 테스트”를 이해하고, 해외 활동에 대한 포괄적인 증거를 유지하며, 일반적인 함정을 피함으로써, 기업은 완전한 규정 준수를 유지하면서 홍콩 내 세금 부담을 합법적으로 최소화할 수 있습니다. 기억하십시오: 해외원천 주장에 있어서는 실체가 형식보다 항상 우선하며, 서류는 가장 강력한 방어 수단입니다.